Blinde hardloper Simon ‘ziet’ route met polsbandje

Simon Wheatcroft was in 2017 de eerste blinde hardloper die een poging deed om de New York Marathon solo te lopen. De meeste blinde hardlopers worden begeleid door een buddy, maar Simon had daar een technologisch snufje voor: een polsbandje dat met  trillingen de weg wijst. 

Dat polsbandje werkt met super-precieze gps om een blinde hardloper te laten navigeren. Tijdens de New York Marathon in 2017 ging dat lang goed bij Simon, maar bij 25 kilometer raakte hij het gps-signaal kwijt. Het tweede deel moest hij toen toch met een gids lopen. Ondanks dat het toen misschien niet helemaal verliep zoals hij had gehoopt, heeft die eerste test een belangrijke bijdrage geleverd aan het verder ontwikkelen van de technologie. 

Solo 

Simon was in 2010 begonnen met hardlopen. Eerst voorzichtig op een voetbalveldje, maar hij ging al snel langere afstanden lopen. Na een jaar liep hij al zijn eerste ultramarathon van 160 kilometer. “Het was eigenlijk nooit mijn bedoeling om dat soort lange afstanden te lopen. Ik begon vooral om te kijken of ik als blinde ook alleen kon hardlopen. Meestal loop je dan met een gids of een hond, maar ik wilde technologie gebruiken om te kijken of ik mezelf kon leren om het alleen te doen.” 

Trillingen

Hij raakte zelf ook nauw betrokken bij het bedenken van oplossingen om de mobiliteit van blinden te verbeteren. Samen met een New Yorks bedrijfje werkte hij een concept uit dat uitgaat van een soort ‘gang’. “Wat het systeem doet: als jij je in deze gang bevindt dan geeft het geen feedback, maar zodra je eruit stapt dus dat je teveel naar links of rechts gaat dan krijg je een signaal.” Voordat hij vertrekt laat hij een app een route maken en vervolgens geeft het bandje met trillingen aan dat hij naar links of rechts moet.

Botsing met uitgebrande auto

Deze slimme technologie is ook bedoeld om blinde mensen op straat te helpen. Voor het echt goed navigeren met zo’n bandje moet nog wel het een en ander worden ontwikkeld, heeft Simon ook ervaren. Zo zijn obstakels nog altijd lastig. “Het ergste obstakel waar ik mee te maken heb gekregen was een uitgebrande auto die op straat was achtergelaten. Ik ben daar recht op af gelopen, waardoor ik mijn armen en benen vervelend heb gesneden.” 

Oceaan oversteken

Simon denkt nu over grotere uitdagingen als een solo triatlon of het oversteken van de Atlantische Oceaan in een roeiboot. “Dat soort dingen zou ik een paar jaar geleden nooit gedurfd hebben. Ik hou van de mindset die bij duursporten komt kijken, maar het is de technologie die het voor mij mogelijk maakt waar ik echt van hou.” 

Bron: CNN.com

In Nederland wordt ook technologie gebruikt om sporters met een visuele beperking te helpen. Zo kan de slechtziende Tristan Bangma met 5G-technologie over een wielerbaan racen door een audiosignaal. Bekijk deze video met audiodiscriptie hier: