Benjamin (23, autisme) kan zich het beste uiten op het ijs 

Zich uitdrukken in woorden, dat gaat Benjamin Maeseele niet goed af. Niet omdat hij niet slim genoeg is, intellectueel mankeert hij helemaal niks, alleen kan hij zichzelf niet goed uitdrukken. Juist daarom is het zo mooi om te zien hoe hij zijn gevoelens wel tot uitdrukking brengt. Hij doet dat namelijk als kunstschaatser op het ijs!

Stom toevallig belandde Benjamin op 12-jarige leeftijd op de schaatsbaan. Hij woonde toen nog met zijn ouders in de Verenigde Staten, en op een dag liep hij met zijn moeder rond in een winkelcentrum. “Daar zagen we een grote ijsbaan”, vertelt zijn moeder Gaelle. “Zelf kan ik niet schaatsen, dus vroeg ik aan iemand van de organisatie of er een begeleider mee kon om met Benjamin op het ijs te gaan. Vervolgens was hij niet meer van de schaatsbaan af te krijgen.” 

Vanaf dat moment ging Benjamin op schaatsles. Om precies te zijn: op kunstschaatsles. Maar hoe moet dat met een jongen die het heel moeilijk vindt om mondelinge instructies uit te voeren? “Het valt of staat met de begeleiding. Zijn begeleider had kunnen zeggen: dit is te moeilijk. In plaats daarvan zei hij: laten we het gewoon doen. Benjamin heeft zoveel plezier en enthousiasme op het ijs. Door bewegingen aan hem voor te doen, leert hij. Verbaal is hij niet sterk, maar visueel is hij heel goed.” 

Benjamin schitterde vele malen als kunstschaatser tijdens diverse wedstrijden en haalde flink wat medailles binnen. Onder andere tijdens de Special Olympics Nationale kampioenschappen in Canada, waar hij ook nog een tijdje met zijn ouders heeft gewoond. Gaelle: “Ik was absoluut zenuwachtiger voor die wedstrijden dan Benjamin. Hij kan goed presteren onder druk. Vier jaar lang heeft hij naar de Special Olympics Winter Wereldspelen toegewerkt en alle kwalificatierondes doorlopen. Het zijn echt pittige wedstrijden, maar het lukt hem wel. Uiteindelijk behaalde hij twee gouden medailles op de Wereldspelen 2017 in Oostenrijk” 

Nu woont het gezin weer in Nederland. Natuurlijk heeft Benjamin zich weer aangemeld bij een schaatsvereniging. Hij schaatst gewoon bij een reguliere schaatsclub in Den Haag en ook dat gaat wederom goed. Het gezin wordt in het dagelijkse leven begeleid door levensloop coach Jiska; zij leert hoe Benjamin het best zijn agenda kan plannen, hoe hij zijn sociaal netwerk vergroot en een baan vindt.  Dat laatste is ook al gelukt, Benjamin loopt op dit moment stage in de catering afdeling van een overheidsinstelling. Jiska vertelt: “Benjamin is zo positief, dienstbaar en creatief. Dat maakt hem een graag geziene gast op het werk en tijdens zijn schaatslessen. Het is voor hem fijn om erbij te horen. Daarom wil hij kunstschaatsen op de kaart zetten, zodat anderen deze sport ook ontdekken. In Nederland is er geen onderdeel kunstschaatsen bij Special Olympics. Het is Benjamins droom dat dat er wel komt, want alleen zo kan hij Nederland ooit vertegenwoordigen op internationale wedstrijden zoals de volgende Special Olympics Wereld Winterspelen in 2021.”