John is de eerste ‘Parastranaut’ van ESA

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft vorige week zeventien nieuwe astronauten gepresenteerd. In die diverse groepen zitten mannen en vrouwen én iemand met een lichamelijke beperking. Deze ‘Parastranaut’ is de Brit John McFall, die als sprinter op de Paralympische Spelen van 2008 nog brons behaalde.

ESA maakte vorig jaar bekend dat ze met een speciaal programma op zoek gingen naar astronauten met een lichamelijke beperking. Met die zoektocht willen ze gaan onderzoeken of het mogelijk is om iemand met een beperking mee op ruimtereis te laten gaan.“Natuurlijk is het zijn van een astronaut iets exclusiefs wat niet voor iedereen is weggelegd, maar wij vinden dat het hebben van een beperking je niet bij voorbaat mag uitsluiten”, zei ESA-directeur David Parker bij de presentatie.

Bijzondere kans

Toen de oproep voor astronauten met een beperking naar buiten kwam, wist John McFall dat hij moest reageren. Hij had altijd al een grote interesse gehad voor wetenschap en in het bijzonder voor de ruimtevaart. “Maar doordat ik op mijn 19e een motorongeluk kreeg zag ik het niet als een optie om de ruimte in te gaan. Toen ik de advertentie voor astronauten met een lichamelijke beperking zag, dacht ik: wauw wat een interessante kans is dat! Ik zag mezelf ook direct al als een goede kandidaat om ESA te helpen bij de vraag: kunnen we iemand met een beperking in de ruimte krijgen?”, vertelt hij in een video.

Hardlopen na amputatie

Sport is altijd een groot onderdeel van zijn leven geweest. Toen na het ongeluk zijn rechterbeen geamputeerd moest worden, pakte hij dat snel weer op. Hij ging weer hardlopen en kwam als paralympisch sprinter zelfs tot de Spelen van Peking 2008 waar hij brons behaalde op de 100 meter. Tegenwoordig is hij nog altijd veel aan het sporten: mountainbike en vooral hardlopen. Over die sport is hij erg gepassioneerd. “Ik ben altijd een hardloper geweest, ook voor het ongeluk. Dat ik na mijn amputatie weer in staat was om te hardlopen was ook erg belangrijk voor mij.”

Inspiratie

John wil binnen de groep van zeventien nieuwe astronauten een inspiratiebron zijn, maar natuurlijk vooral voor iedereen met een beperking wereldwijd. Hij heeft daarom nu al een boodschap die hij graag verkondigt: “De wetenschap is voor iedereen en ruimtereizen kan hopelijk ook voor iedereen mogelijk worden.”

Ga voor het volledige interview met John naar de website van ESA.